Vous comparez deux matières premières destinées à la recherche. Les deux fournisseurs publient un certificat délivré par un laboratoire indépendant. L'un des rapports indique un pourcentage de pureté ; l'autre précise également l'identité et la composition du produit. L'expression courante « testé de manière indépendante » n'explique pas tout à fait la différence.

Ces rapports gagnent en pertinence lorsque l'on suit le déroulement même des analyses. Qui a sélectionné l'échantillon ? Qu'est-ce que le laboratoire a reçu ? À quelles questions devait-il répondre ? Le fait de retracer cette chaîne donne tout son sens à cette phrase et vous aide à déterminer en quoi ces éléments contribuent à votre recherche.

Commençons par la demande envoyée au laboratoire

« Analyser ce peptide » peut recouvrir plusieurs significations. Un laboratoire peut en vérifier l'identité, établir un profil chromatographique des impuretés ou déterminer la teneur en peptide. Il s'agit de tâches connexes, mais elles fournissent des types d'informations différents.

Une mission clairement définie établit un lien entre la description du matériau, le lot et le formulaire, d'une part, et la question à laquelle il faut répondre, d'autre part. Dans le cadre d'une étude quantitative, il peut s'agir d'une valeur cible de teneur fixée, accompagnée de sa base de référence. Dans le cadre d'un projet de séparation, il peut s'agir d'une procédure permettant de distinguer les espèces pertinentes associées.

Cela rend la discussion avec le laboratoire plus productive. Au lieu de demander le service qui semble le plus général, le chercheur peut demander en quoi la mesure proposée répond aux besoins de l’expérience en question. Une réponse claire explique le résultat attendu, les informations qui l’accompagnent et toute question qui nécessiterait une autre procédure.

L'analyse externe et l'échantillonnage indépendant sont deux choses différentes

Un laboratoire externe peut analyser un échantillon sans l'avoir sélectionné. Le fournisseur peut choisir et fournir le flacon. Il est également possible qu'un établissement destinataire envoie du matériel provenant de ses propres achats, ou qu'un protocole d'échantillonnage documenté séparément soit utilisé.

Ces différentes procédures ne constituent pas des descriptions interchangeables. Le rapport doit être lu à la lumière de la procédure qui a effectivement été suivie. Le code d'échantillon attribué par le laboratoire émetteur permet de relier l'analyse à l'échantillon qu'il a reçu ; les registres de lot et de dépôt joints précisent la provenance de cet échantillon.

Cela s'avère particulièrement utile lorsque l'homogénéité du lot est un critère important. Le résultat obtenu pour une unité soumise apporte une réponse concernant ce matériau précis. L'extrapolation à l'ensemble du lot repose sur une question d'échantillonnage, et non sur une notion liée à l'expression « tiers ».

Une compétence a un champ d'application bien défini

Le fait d'être un prestataire externe et celui de posséder la compétence nécessaire pour une mesure donnée sont deux questions distinctes. La norme ISO/IEC 17025 porte sur la compétence, l'impartialité et la cohérence des activités des laboratoires. Elle fournit un cadre de référence pour les laboratoires d'essais et d'étalonnage, et non une homologation générale des produits. ISO : ISO/IEC 17025.

Lorsqu'une accréditation est invoquée, il est utile de prendre connaissance de son champ d'application. L'UKAS publie des guides et des listes relatifs à l'accréditation des laboratoires, qui précisent les activités couvertes. Un laboratoire pouvant proposer des services allant au-delà de son champ d'accréditation, le fait qu'il s'agisse d'un organisme reconnu ne constitue donc qu'une première étape de la vérification. UKAS : publications sur l'accréditation des laboratoires.

L'interprétation mérite la même attention. La norme UKAS LAB 13 traite des avis et des interprétations, notamment pour déterminer s'ils relèvent du champ d'application de l'accréditation. Cela permet de distinguer une mesure rapportée d'une déclaration plus générale sur la signification de cette mesure. UKAS LAB 13 : avis et interprétations.

Ce que signifie réellement un résultat traçable

Une mesure peut être rattachée à une référence appropriée par le biais d'une chaîne d'étalonnage documentée. C'est ce qu'on appelle la traçabilité métrologique. Le NIST précise que celle-ci est propre à chaque résultat de mesure ; le simple fait d'utiliser un instrument étalonné ou un matériau de référence du NIST ne suffit pas à l'établir pour tous les résultats ultérieurs. NIST : traçabilité métrologique.

Pour un chercheur qui compare des résultats de contenu, cette distinction est utile. La relation d'étalonnage permet d'expliquer comment la quantité a été attribuée. La relation de lot précise à quel matériel cette quantité se rapporte. Ces deux liens sont importants, et aucun ne se substitue à l'autre.

Un rapport clair est plus utile qu'un logo

Le rapport original rassemble tous ces éléments : le laboratoire émetteur, l'identifiant du rapport, la description de l'échantillon, les méthodes utilisées, les résultats et les qualifications pertinentes. Une valeur de pureté extraite de ce contexte perd une grande partie de ces informations.

Un lien de vérification peut faciliter la vérification du document. Il est utile que ce lien renvoie vers le même rapport et le même échantillon, avec des résultats concordants. La page d'accueil d'un laboratoire présente l'organisme, mais ne permet pas d'authentifier un certificat en particulier.

Lorsqu'on communique le résultat à un collègue, une description précise suffit : le laboratoire mentionné a analysé l'échantillon identifié à l'aide de la méthode indiquée et a communiqué la valeur mentionnée. Cela permet au collègue de remonter directement à la source des données sans que l'analyse ne soit interprétée comme une validation.

Intégrer les essais externes dans la prise de décision en matière de recherche

L'intérêt principal des analyses réalisées par des tiers réside dans la prise de décision en meilleure connaissance de cause. Il se peut que le rapport apporte une réponse à la question relative au contenu, tandis que la méthode d'identification nécessite des précisions. Il se peut également que les deux soient clairs, mais que l'expérience nécessite un autre point de vue sur le profil d'impuretés.

Il s'agit là de conclusions exploitables. Le rapport peut être conservé aux côtés des registres de réception, de manutention et d'expérimentation, accompagné de toute précision fournie par le laboratoire. Ensemble, ces documents expliquent pourquoi le matériau a été sélectionné et ce que l'on savait à son sujet au début des travaux.

Champ d'application du laboratoire : le présent article porte sur les analyses effectuées sur des échantillons destinés à la recherche. Les analyses réalisées par des tiers ne permettent pas d'établir l'adéquation à un usage humain ou vétérinaire.